Et amerikansk forskningsteam har undersøgt effekten af at træne enten meditation eller åndedrætsøvelser 20-40 minutter to gange om dagen i 5 uger. Der blev taget blodprøver af begge grupper før og efter forløbet. Den gruppe, der praktiserede åndedrætsøvelser, fik forøget deres HRV* og nedsat deres niveau af ”amyloid beta”, der er et protein, der regnes for at være en indikator på risiko for Alzheimers. Den gruppe, der mediterede, fik derimod nedsat HRV samt forøget niveauet af ”amyloid beta”.
Professor Mara Mather fra University of Southern California, der står bag undersøgelsen som er publiceret i Nature, udtaler til BBC: ”Langsom vejrtrækning har måske ikke kun gavnlig effekt på din mentale tilstand, men også for biomarkører der ser ud til at spille en rolle i udviklingen af Alzheimers.”
Åndedrætsøvelsen, der blev anvendt i forsøget, var den langsomme og monotone teknik, hvor hver ind- og udånding tager 5 sekunder. Forskerne har ikke undersøgt om andre vejrtrækningsøvelser kan give mere eller mindre effekt, men Mara Mather tøver ikke med at anbefale, at man skal træne sit åndedræt ca. 20 minutter 4-5 gange om ugen for at opnå en gavnlig helbredsmæssig effekt.
*HRV står for “Heart Rate Variability” (på dansk “hjerterytmevariabilitet”). Det refererer til variationen i tidsintervallerne mellem hjerteslagene. En stabil hjerterytme betyder ikke, at hjertet slår med samme interval hele tiden. Tværtimod viser HRV, at der er en naturlig variation i tidspunktet for hvert hjerteslag.
HRV er en indikator for kroppens helbred og er blevet en udbredt metode til at evaluere det autonome nervesystems funktion. Det autonome nervesystem er ansvarligt for at regulere kroppens vitale funktioner, som f.eks. hjertefrekvens, åndedræt og fordøjelse, og det består af to grene: Det sympatiske nervesystem (kamp-eller-flugt-tilstand) og det parasympatiske nervesystem (hvile-og-fordøje-tilstand).
Når HRV er høj, betyder det, at det parasympatiske nervesystem er aktivt, hvilket er forbundet med en mere afslappet tilstand, lavere stressniveauer og generelt bedre sundhed. Omvendt er lav HRV forbundet med en dominerende aktivitet af det sympatiske nervesystem, hvilket kan være et tegn på eksempelvis overbelastning, stress eller angst.